“谢谢！”
捧着手中的稗子，毕恭毕敬地朝身前的这名负责派饭的下忍道了声谢后，阿生快步奔到了一边，直接席地而坐，用手抓着吃。
吃饭吃得正欢快时，阿生突然听到“领饭点”那传来一声怒喝：
“给你们饭吃就很不错了！你竟然还敢挑三拣四！”
这道怒喝刚落下，拳头重重击在人脸颊的声音便应声而响。
阿生一边咀嚼着嘴中的稗子，一边循声望去。
只见一名年纪比他还要小上一些的少年捂着脸颊倒在地上，满脸痛苦。
而旁边的那名负责派饭的忍者则一个箭步冲过去，对着已经倒地的这少年的肚腹又狠狠地踢了几脚。
不论是负责看管“垢”们的其余忍者们，还是正在吃饭或是排队的“垢”们，都默默地看着这对施暴者以及受虐者。
没有一人出声，也没有一人上前制止。
忍者们像是在看戏，还发出低低的笑。
至于“垢”们就这么面无表情地默默地看着。
望着仍被暴打着的这名少年，阿生的嘴角泛起一抹冷笑。
暗骂着这名少年愚蠢。
这少年，阿生认识。
这少年名叫阿帮，是他们“垢村”的新人，一个月前才搬到这儿来，今年似乎才13岁。
这已经不是阿帮第一次挨打了。
大概在10天前吧，阿帮就问负责派饭的忍者，能否换换口粮，不要再让他们吃稗子了。
然后果不其然地被暴打了一顿。
根据刚才那名忍者所说的话，应该是阿帮又不长记性，又去询问“能否换换口粮”。
将视线从那名仍被殴打的阿帮身上挪回来后，阿生发出低低的嗤笑声。
——他再挨几次打，应该就能弄明白该怎么做才不会挨打了。
阿生用惋惜的口吻在心中这般暗道着。
在“垢村”生活了一年，阿生自觉自己已掌握了各种各样的生活窍门。
比如：绝不顶撞负责看管他们的忍者们。
比如：在拿到饭后，要毕恭毕敬地说一声谢谢。
这些小窍门让阿生平时遭受毒打的次数少了许多。
阿生一边感慨着这少年的愚蠢、不懂事，一边继续美美地享用着手中的稗子。
从吃完晚饭再到就寝，“垢”们有大概半个时辰的休息时间。
在这段时间内，“垢”们可以在“垢村”自由走动。
但不能离开“垢村”半步。
“垢村”的周围散布着大量负责看管他们的忍者，一旦发现有“垢”踏出“垢村”半步，要么受刑，要么被直接处死。
在这短暂的休息时光中，阿生最常用的打发时间的方式，就是坐在“垢村”的某个角落，看着夜空发呆。
毕竟除了发呆、打盹之外，也没有别的事情可做了。
就在阿生正一如既往地看着顶上的夜空时，不远处突然响起嘈杂的声音。
在好奇心的驱动下，阿生起身走向声音的发源地，然后远远地看清了发生何事——是2名忍者正在暴打2名年纪一大一小的“垢”。
这2个“垢”趴在地上，紧抱着头，默默承受着这2名忍者的拳打脚踢，不做任何的反抗。
刚好在场的“垢”们则都离得远远的、恭敬地跪在地上。
阿生见状，缩了缩脖子，也不敢靠近，慌慌张张地奔回了他刚刚坐着发呆的地方。
忍者们出现在“垢村”，对“垢”们拳打脚踢，这种事情每天都会出现。
要么就是因为有“垢”犯错。
要么就只是单纯地想要来发泄。
某些心情不好的忍者特地跑到“垢村”来殴打“垢”，以此作发泄——这种事情也算是屡见不鲜了。
阿生不知道刚才的这2名忍者是教训犯错的“垢”的，还是来发泄的，为了避免受到牵连，阿生像是条件反射一般迅速离开，回到了他刚才坐着发呆的地方。
“吓死人了……”
阿生轻拍着自己的胸膛。
“还好我跑得快……”
这是阿生在“垢村”生活1年后，所悟出的另一条小窍门：若是发现忍者，除非避不了，否则远远地逃开，不论见着什么事，也不要上前插手。
因为没有任何娱乐活动的缘故，这半个时辰的休息时间，对绝大部分的“垢”来说，都漫长得令人痛苦。
熬过了这半个时辰，便能迎来一天中最放松、同时也是除了吃饭之外，最受大家欢迎的活动——睡觉。
“垢村”的“垢”们是分成3批，分别在3间只有一层楼的大宅子里面睡觉。
宅子里面没有榻榻米，也没有任何家具，只在泥地上铺一层稻草，然后“垢”们便在这堆稻草上面睡觉。
就像排队领饭一般，“垢”们排着队一个接一个地进到他们睡觉的屋子里。
没一会的功夫，稻草上便躺满了人。
密密麻麻，只要转个身，就能碰到身旁的人。
从早上便开始着的高强度的工作，让阿生老早就疲惫不堪。
躺在又湿又潮、被汗水和污垢染成黑色的稻草上没多久，阿生便开始感觉困意开始涌出来。
然而就在阿生即将睡着时，头顶传来低低的痛呼：
“好痛……好痛……”
阿生仰头朝自己的上面望去。
发现睡在他上边的，就是那个在今天晚上作死询问忍者是否能换换口粮的阿帮。
虽然周围的光线很昏暗，但阿生能勉强看清：阿帮的脸比原先要肿了一圈。
衣服下面的皮肉应该也好不到哪去。
阿帮的痛呼吵到了周围不少的人，睡在阿帮旁边的人纷纷出声表示自己的不满：
“别吵了。不就是挨了顿揍嘛。”
“就是，吵什么吵，忍一忍吧。”
“这种痛苦……怎么可能忍得了啊……”阿帮一副委屈的模样。
阿帮等人的聊天，似乎勾起了周围人的话匣子。
阿生听到周围人都纷纷低声吐出各自的声音：
“我听说再过几天，就有新人要到‘垢村’里来了。”
“真的吗？太好了……‘垢’的数量变多起来，我们多多少少也能轻松一些了吧……”
“据说几天后就过来的这个新人只有16岁。”
“这么年轻啊，真可怜啊……”
“这么年轻，也不知道有没有经受过鱼水之欢。”
“连鱼水之欢都没尝试过，就来到‘垢村’的话，那实在是太可怜了呢。”
“都别聊了，你们这么吵，让我怎么睡？”
“最近出入‘垢村’的忍者变多起来了，也不知道为什么。”
“他们似乎是在找人。”
“这种事情谁清楚，忍者们从来不跟我们说任何的事情，只让我们一个劲地工作，一直工作到死。”
“好痛……好痛啊……”
“都说了，忍一忍吧。挨打这种事，很快就能习惯的。”
“我的右肩也好痛……这段时间一直在砍树，肩膀好像被拉伤了……好痛……”
“去跟忍者反映一下吧，让他们帮你看看肩膀。”
“有什么用，忍者们给我们看病时，态度都敷衍的很，你还是寄希望于你的肩膀能自己好起来吧。”
“我有时候很想快点去死呢……只要死了，就不需要每天都卖命做事，每天都吃难吃的稗子了……”
阿生一直静静地听着周围人的这些话。
在听到这一句话后，他立即像是条件反射一般回答道：
“死吗……如果能死掉的话，那就实在是太好了。”
说罢，阿生缓缓睁开眼睛看着顶上漆黑的天花板。
一直都黯淡无光、毫无神采的双眼，此时闪烁出淡淡的光芒。
“我以前刚来到‘垢村’的时候，每天在睡前都想象着能有一人提把刀来，把在睡梦中的我乱刀砍死，然后我去到西方极乐世界，在极乐世界过上不愁吃穿的悠闲生活。”
“若真的有‘某人提刀过来砍了你’这种事情的话……”不远处的某人呢喃道，“那实在是太美好了……”
“真是一个美妙的愿望……”
“能不能去极乐世界都无所谓，对于我来说，不用再每天担惊受怕地过日子就足够了。”
“我以前也想过类似的事情呢，希望哪一天能有人杀了我，这样一来，就不用再当一头会讲话的牛马了……”
“……你们的想法怎么都这么灰暗啊……”刚才一直捂着自己的脸发出痛呼的阿帮轻声道，“如果是想象的话，为什么不干脆一点，想象有人过来救我们呢？”
阿帮的话音刚落，便立即勾起了周围人的嗤笑：
“不可能会有人到不知火里这里来救我们的。”
“不知火里这么强大，有谁会不惜与不知火里为敌而来救我们啊……”
“在这里，期盼自己早点死掉才是最切实际的愿望。”
阿生没有继续去听周围人的相谈。
在刚才，他就将双眼重新闭上。
刚刚在他眼瞳中闪烁的光亮只持续了片刻便重新黯淡了下来。
阿生不想再听周围人的谈话，他现在只想快点睡觉。
因为他明天还要继续到那片树林内，为不知火里拓荒。
若是睡眠不足，导致明天没有足够力气干活的话，会害他被打的。
他不想被不知火里的忍者们打。
……
……
江户，不知火里，刑讯室——
“哦？这就是你们所说的那条大鱼吗？”炎魔背着双手，看着身前被绑在柱子上的一名中年人。
这名中年人的脚上所戴着的脚镣，宣布着他的身份：“垢”。
这里是不知火里的刑讯室。
顾名思义，这是一块专门用来审问、拷打他人的地方。
潮湿的空气中，弥漫着由血腥味、汗臭味、屎尿味混合而成的难闻气味。
“我什么都不知道！”中年人大喊道，“我真的什么都不知道！我一直都有在安安分分地干活啊！”
帮助村里的忍者或“垢”逃跑——这在不知火里是重罪。
虽然于前段时间顺利成为幕府的御用忍者的不知火里，现在看上去风风光光的，但身为最高权力者的炎魔还是能清楚地看到——不知火里风光的背后，暗藏着不少隐患。
最严重的隐患，便是人才青黄不接。
现在，不论是忍者还是“垢”，其数量都严重不足。
在现在这种境况下，协助“垢”逃跑这种事情，更是罪无可恕。
因此，在查出有忍者在协助“垢”逃跑后，炎魔那时的心情足以用怒不可遏来形容。
可惜的是——那忍者的消息意外地灵通。
炎魔他们刚查到这家伙做出这种罪无可恕的事情后，这家伙就逃跑了。
炎魔可不打算就这样放过这个害他的不知火里的劳力进一步减少的混账。
在得知这家伙逃跑后，炎魔不惜代价地派出麾下的精锐忍者去查这家伙的行踪。
他早已下定决心——一定要将这家伙找出来，然后处以极刑，借此来杀鸡儆猴，让村里其余人都知道协助“垢”们逃跑是什么样的下场。
在炎魔不惜代价的调查下，他不仅查到了那家伙现在就藏身于江户，还查到了这家伙在村外还有个同伙。
于是炎魔做了两手准备。
先派出以真太郎为首的精锐忍者们继续在江户追踪这个叛忍。
接着再派其余人继续在“垢村”那里查探情报。
这个叛忍在村外还有个同伙——这件事情就是在“垢村”查探情报时查出来的。
他们把曾跟那名叛忍接触过的“垢”逐一找了出来，然后一个接一个地严刑拷打。
在大概数天前，便有一名“垢”终于挨不住拷打，吐出了“这叛忍还有一名来自村外的同伙”的这一情报。
炎魔一直有密切关注着对这叛忍的抓捕行动。
不仅要求真太郎若有什么最新发现，第一时间汇报，也要求着那帮负责在“垢村”查探情报的忍者们若有新发现后，也立即上报。
就在刚才，炎魔得知又在“垢村”那抓到了一个曾跟那叛忍密切接触过的“垢”。
而且据负责在“垢村”查探情报的部下们所言，这一次，似乎是条大鱼。
这条大鱼名为“阿康”，据他们的调查和他人的举报，这个阿康和那叛忍有过极其密切的接触。
炎魔这个时候刚好比较有空闲。
在得知逮到一条大鱼后，炎魔便抱着悠闲的心态来到这刑讯室中，打算亲眼看看这大鱼是什么样的。
只可惜这条大鱼一直挣扎着，高声说着自己是无辜的。
望着口口声声说着自己是无辜的阿康，炎魔发出一声冷笑：
“我活了这么久，不知看过多少人说他是无辜的。”
“但奇怪的是——只要把他们折磨得不成人形后，他们都会乖乖地吐出我们想要知道的一切。”
丢下一句淡淡的嘲讽后，炎魔扭头看向身旁的部下。
“开始吧。”
“是！”
几名站在阿康身旁的忍者开始行动起来。
他们把原本绑在木柱上的阿康放了下来，然后将其头朝下倒吊了起来。
随后……审讯开始了。
一名忍者拿出2根五寸钉，用钉木板一样朝阿康的脚底板钉去。
2根五寸钉一点一点地穿透阿康的两只脚掌。
血液自伤口冒出。
痛呼和哀嚎从阿康的口中喷出。
钉子自脚背穿入，从脚底透出。
一直钉到钉帽紧贴脚背后，负责给阿康钉钉子的忍者才放下了手中的锤子。
不过这还没完。
这不过是前奏而已。
钉完钉子后，正戏才刚刚开始。
那2名刚才负责钉钉子的忍者放下手中的锤子后，便各自拿起了2根百目蜡烛。
百目蜡烛——重达375克的重型蜡烛。
他们把百目蜡烛立在钉穿阿康脚掌的大铁钉上，然后点火、燃放蜡烛。
转眼间，蜡油像粘稠的热铅一样从阿康的脚掌流下去，滴滴答答地黏在他的小腿上。
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！”
仿佛要把自己的声带给撕裂的惨叫，不带一点停歇地从阿康的嗓间喷出。
在场的忍者们都一脸冷漠地看着受刑的阿康，毫不为阿康的惨叫所动。
一旁的炎魔甚至还兴致勃勃地看了起来，仔细观察着阿康那扭曲的五官。